oát của ta đến mê cung ổ chuột của Bilgewater, là toàn bộ băng cướp biển Mũ Đỏ. Chúng cai trị bờ đông của thị trấn giáp biển này. Gangplank nắm đầu chúng, cũng như lão nắm đầu lũ Móc Câu và gần như toàn bộ cái thị trấn chết tiệt này.
Đằng sau ta, là Graves, đang ầm ập lao tới mỗi lúc một gần. Gã cứng đầu khỉ gió này chẳng thèm quan tâm đến cái mớ lùm xùm mà cả hai đang vướng phải này. Rất ngạc nhiên, thực sự. Và rồi chúng ta lại ở trong cảnh này, giống như nhiều năm về trước. Kẹt sâu trong đống bùn lầy, và hắn chẳng thèm nghe ai.
Ước gì ta có thể kể cho hắn điều gì thực sự xảy ra trong quá khứ, nhưng điều đó chẳng có ích gì. Hắn sẽ không chịu tin ta, dù chỉ một giây. Khi hắn đã găm thứ gì đó thật sâu trong hộp sọ dày cộp của hắn, cần một lúc để khiến nó lung lay. Và ta chẳng có nổi một lúc.
Ta bám vào một bên thành cầu. Qua thanh chắn, ta nhìn thấy dây tời và ròng rọc treo phía dưới – và rồi đại dương thì còn cách đó rất xa. Đầu ta quay cuồng, và ruột ta như rớt xuống chân. Khi ta đang do dự ở chính giữa cây cầu, ta mới có cái nhìn toàn cảnh xem bản thân đang ở trong hoàn cảnh tệ đến nhường nào.
Lờ mờ ở khoảng cách khá xa là con tàu đen tuyền trứ danh của Gangplank. Từ trong đó, nguyên một hạm đội thuyền con đang tiếp cận từ phía dưới, với những tay chèo hết lực. Có vẻ như toàn bộ đàn em của lão đều có mặt ở đây.
Ta không thể chạy thoát khỏi lũ Móc Câu, ta không thể chạy thoát khỏi lũ Mũ Đỏ, và ta cũng chẳng thể chạy thoát khỏi sự đầu heo của gã Graves.
Chỉ còn duy nhất một con đường.
Ta bước lên trên thanh chắn thành cầu. Ta đang ở độ cao hơn cả những gì mình nghĩ. Ngọn gió thổi vào tấm áo khoác của ta, khiến nó căng lên như những cánh buồm. Ta không nên quay trở lại Bilgewater.
“Trèo xuống đi,” Graves nói. Dường như có chút gì đó tuyệt vọng trong giọng nói của hắn? Hắn sẽ sụp đổ nếu như ta chết trước khi hắn có được những lời thú tội hằng mong muốn.
Ta hít một hơi thật sâu. Thực sự là từ đây nhìn xuống dưới quá xa.
“Tobias,” Malcolm nói. “Lùi lại đi.”
Ta khựng lại. Đã rất lâu rồi ta không nghe thấy cái tên đó.
Rồi ta nhảy xuống cầu.

Hồi Hai – Phần Ba
Màn Trình Diễn, Kẻ Quan Sát, Lẫn Trong Màn Đêm

Mãng Xà Ngang Ngược là một trong số ít những quán rượu ở Bilgewater mà không có mùn cưa trên sàn nhà. Hiếm khi đồ uống bị bỏ phí, mà chỉ để nhâm nhi, nhưng trong đêm nay, có tin rằng những khách quen của quán đều trên đường đến Thợ Lặn Lừa Phỉnh.
Ngay cả những quý ông có phẩm giá, và thậm chí còn hơn cả thế, tất cả đều chửi tục với những bài hát kì lạ về các hành động tồi tệ nhất.
Và ngay đấy, ở chính giữa đám đông, đó là người chủ trì của cuộc vui đêm nay.
Cô xoay người, chúc tụng sức khỏe của chủ bến cảng và toàn bộ thuộc hạ. Mái tóc đỏ rực rỡ của cô ta quất xung quanh, thu hút toàn bộ ánh nhìn của lũ đàn ông trong phòng, như thể chúng chưa từng nhìn thấy bất cứ thứ gì khác ngoài cô ta.
Không có một chiếc li nào được phép cạn rượu trong đêm nay – nữ thần tóc-đỏ-rực đảm bảo điều đó. Nhưng không phải những giác quan ngu ngốc của lũ đàn ông trong phòng ngăn cản chúng lại gần. Đó là lời hứa cho nụ cười rực rỡ tiếp theo của cô ta.
Trong khi cuộc vui vẫn đang tưng bừng trong quán rượu, cửa trước bật mở, và bước vào là một gã đàn ông ăn mặc đơn giản. Vô cùng kín đáo ở một cấp độ chỉ đến từ nhiều năm luyện tập, hắn bước vào quầy bar và gọi một li.
Trong hàng đống món đồ được sắp xếp vụng về, cô gái trẻ cầm lấy một vại bia óng ánh màu hổ phách.
“Các anh em thân mến, tôi e rằng tôi phải rời khỏi đây,” cô ta nói với một ngữ điệu khoa trương.
Những gã lính canh ở cảng đáp lại với những tiếng reo hò phản đối.
“Nào, nào. Chúng ta đã có những phút giây vui vẻ,” cô qưở nhẹ họ một cách hòa nhã. “Nhưng tôi còn có một đêm bận rộn trước mắt, và các vị cũng đã quá muộn giờ quy định rồi.”
Cô ta nhảy ngay lên một chiếc bàn, trước khi nhìn xuống tất cả bọn họ với một niềm hân hoan vui sướng.
“Mong rằng Xà Mẫu sẽ ban phước lành cho chúng ta, rửa sạch mọi tội lỗi!”
Cô mỉm cười một nụ cười quyến rũ nhất có thể, nhấc vại bia lớn lên môi, và rồi uống trọn vại bia chỉ trong một hơi.
“Đặc biệt là những tội lỗi tệ hại nhất,” cô ta vừa nói vừa dộng mạnh vại bia lên bàn.
Cô ta lau bia trên miệng trong khi bên dưới reo hò đồng tình một cách cuồng nhiệt, và gửi một nụ hôn gió đến tất cả.
Như lũ hầu tước tiễn bước nữ hoàng, cả quán rượu mở đường cho cô.
Cánh cửa được rộng mở cho cô bởi gã chủ bến cảng một cách lịch thiệp. Hắn mong rằng sẽ thu hút được một ánh nhìn đồng cảm, nhưng cô ta đã mất hút trên con phố trước khi hắn có thể ngẩng đầu nhìn thấy sau màn cúi chào lịch sự.
Ngoài kia, mặt trăng đang chìm phía sau Lầu Tự Do, và bóng đêm dường như đang vươn ra chạm tới người phụ nữ. Mỗi bước đi của cô ta sau khi rời quán rượu đều ngày càng quyết đoán và có mục đích hơn. Khuôn mặt cô không còn lớp mặt nạ vô tư khi nãy, và bản ngã của cô ta lộ diện.
Nụ cười, tâm thế vui vẻ và duyên dáng của cô, đều biến mất. Cô nhìn chằm chằm một cách d